1930年，李大兰出生于沧州任丘市北汉乡西吴村的革命家庭，父亲是村里的党支部书记，她家也是村里的堡垒户。抗日战争时期，隐藏、保护共产党的干部和人民子弟兵，就是堡垒户的责任。李大兰家也救助、保护了许多抗日人员和八路军战士、伤病员。

在父亲的影响下，10多岁的李大兰就开始为共产党“工作”了。当时，区县干部去李大兰家开会，她就在大门口，看似在玩儿，其实是站岗放哨。村里的老党员们看她工作认真负责，1944年，介绍14岁的李大兰加入了中国共产党。

18岁时，李大兰担任了村妇救会主任，组织村里的妇女学习文化，办识字班，使大部分大字不识的家庭妇女脱了盲，还组织妇女们织布、纺线、做军鞋等。1974年，李大兰又被选为村党支部委员兼妇联主任，她的工作也得到了村民和党员们的一致认可。